Los autores coinciden en que este apellido deriva del topónimo Palermo, capital de Sicilia. E. De Felice señala que el apellido es frecuente en Sicilia y en el sur de Italia, mientras que la forma variante Palermi es rara y esporádica en el centro-norte del país.

F. Miranda aporta el recorrido histórico del topónimo: los fenicios llamaron a la ciudad Zyz, evocando el perfil de una flor formado por dos ríos; los griegos la denominaron Panormus, que significa "todo-puerto", pues esos mismos ríos creaban un gran atracadero natural. El nombre árabe fue Balam y el normando Balermus, hasta derivar en Palermo. Miranda agrega que el apellido se distribuye ampliamente por Italia, con presencia en Lombardia, Campania, Puglia, Lazio, Piemonte, Basilicata y Toscana, además de Sicilia, donde se documenta en las zonas de Trapani, Catania, Agrigento y Palermo, así como en varios municipios de la zona de Enna.

G. P. Holmes coincide en el origen toponímico y subraya que el nombre de la ciudad tiene raíz griega.