E. Rossoni señala que este apellido es típico de la zona de Reggio Calabria y de la zona de Messina, y lo interpreta como la unión del nombre papa —utilizado frecuentemente en el sur de Italia con el significado de "padre"— con el nombre personal Elia.

F. Miranda coincide en lo esencial con esa etimología y precisa que se trata de un apellido patronímico de origen griego, compuesto por papa ("padre" o "sacerdote") y el nombre Elia, con el sentido de "la familia de Papa (padre o sacerdote) Elia". Miranda añade que el apellido tiene su núcleo central en Calabria, con presencia en Sicilia —especialmente en las zonas de Catania, Messina y Enna— y zonas específicas de otras regiones como Piemonte, Liguria, Lazio, Lombardia, Toscana, Puglia, Veneto y Emilia-Romagna.