Los autores coinciden en que este apellido deriva del topónimo Paternò, localidad de la provincia de Catania, en Sicilia. E. De Felice señala escuetamente esa filiación toponímica como origen del apellido.

E. Rossoni amplía el análisis e indica que las posibles derivaciones incluyen la referencia directa al topónimo, la alusión a campos de propiedad de un ciudadano romano llamado Paterno, el hallazgo de hijos de padres desconocidos en Paternò, o el asentamiento de familias judías en esa localidad.

F. Miranda precisa que la forma Paterno —sin tilde— es una variante gráfica incorrecta de Paternò. Señala que para los bizantinos esa localidad se denominaba Paternòn y en latín Paternum. Algunos estudiosos interpretan el topónimo como "campos del ciudadano romano Paternò"; otros, como Paternus praedium, es decir, "propiedad heredada del padre". Miranda coincide con Rossoni en las hipótesis relativas a hijos de padres desconocidos y a población hebrea asentada en la zona.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Miranda documenta su presencia en Trentino-Alto Adige, Veneto, Campania, Sicilia, Calabria, Lombardia y Lazio, con concentración en Sicilia, especialmente en las provincias de Catania, Ragusa, Enna y Palermo.