Los autores coinciden en que el apellido deriva del término italiano pellegrino, "peregrino" o "viajero", a su vez procedente del adjetivo latino peregrinus. Durante la Edad Media, el sobrenombre se atribuyó a quienes emprendían peregrinaciones a lugares sagrados como Roma, Jerusalén o Santiago de Compostela, y con el tiempo se transformó en apellido.

R. Brondolo propone una etimología más específica y deriva el término del latín per agros, con el sentido de "caminantes por los desiertos campos", en alusión a quienes viajaban a Tierra Santa. Traza un paralelo con apellidos como Palmieri —quienes portaban una rama de palma— y Gallizia —peregrinos al santuario de Santiago—, presentándolos como casos análogos de apellidos originados en prácticas devocionales medievales.

E. Giraudo documenta la forma Petrus Pellerinus en 1228, lo que sitúa el uso del apelativo al menos desde el siglo XIII. Su análisis se concentra en la zona de Cuneo, con presencia notable en Boves, Borgo San Dalmazzo y Tarantasca.

A. Bongioanni señala que se trata también de un nombre de pila, asociado a un santo del siglo IV celebrado el 1 de agosto, y que existe la forma femenina Pellegra. Indica además que las variantes Pelarini y Pellarini son propias del Friuli, comparables al francés pèlerin.

E. Rossoni documenta el apellido en Veneto, Lombardia, Toscana y el sur de Italia, con variantes formadas mediante sufijos como -ini, -etti o -elli, frecuentes en apellidos patronímicos y afectivos. Entre las variantes registradas figuran Pellegrin, Pellegrinelli, Pellegrinetti, Pellegrinotti, Pellegrineschi, Pellegrinon, Depellegrin y Pellegrinet.