Los autores coinciden en que este apellido deriva de modificaciones dialectales de la aféresis del nombre Giuseppe, referido al antepasado que lo originó. E. Rossoni señala, además, que documentos del siglo XVI del Archivo de Estado de Viterbo lo vinculan a un apodo relacionado con el término latino pipis, es decir, "pimienta". F. Miranda desarrolla esta misma línea para el linaje siciliano y meridional, indicando que Pepe sería la italianización del dialectal Pipi, con el sentido figurado de alguien "audaz y de temperamento bien fuerte, vivaz", "picante como una pimienta", según el lexicógrafo Mortillaro.

En cuanto a la distribución geográfica, ambos autores coinciden en que el apellido está ampliamente difundido en todo el país, con mayor concentración en el sur de Italia. Miranda precisa que tiene zonas principales en Campania, Puglia, Lazio, Lombardia y Sicilia, con presencia menor en Piemonte, Basilicata, Toscana, Calabria, Abruzzo, Emilia-Romagna, Liguria y Veneto. Rossoni agrega que las formas derivadas presentan distribuciones propias: Pepi se concentra en Toscana, especialmente en las zonas de Firenze, Siena y Grosseto; Peppe es típico del Lazio, con núcleo principal en Fondi; Peppetti aparece en Todi, en la zona de Perugia; y Peppi, muy raro, se localiza entre las zonas de Bologna y Ravenna.