Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo vinculado a la estatura pequeña o a la complexión delgada, formado sobre la voz piccolo ("pequeño"). E. De Felice señala que la palabra ya está documentada como Piccolus y Piccolinus desde el siglo X, y que el compuesto Piccolomini es una forma tradicional aún atestada en Toscana, especialmente en Siena. El apellido está difundido en toda Italia, con alta frecuencia en el Veneto, donde aparecen variantes como Del Piccolo, Piccolìn, Piculìn y Piccolotto; en Napoli se registran formas como Lo Piccolo y Lopiccolo, propias del extremo sur.

E. De Stefani aporta información específica sobre el área friulana: el apellido se documenta en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— desde mediados del siglo XIV, con presencia en Tolmezzo, Clauzetto y Socchieve. Relaciona además como apellido hermano a Pizzul, que continúa la forma friulana pìzzul ("pequeño"), presente en Gorizia, Cormons y Mossa. Menciona también Piccilini, variante del friulano picinìn o pitinìn ("pequeñito"), hoy raro y documentado en Cavazzo Carnico desde mediados del siglo XVI.