Los autores coinciden en que se trata de un apellido de origen siciliano, derivado de un apodo. Las dos etimologías más propuestas son el término griego πίπτω (pipto), que significa "caer", y la voz dialectal siciliana pipituni, que designa a la abubilla, ave de vistosa cresta y canto característico.

V. Blunda señala que, como apodo, pudo aplicarse a una persona de peinado llamativo o de voz peculiar comparable al reclamo del ave, en consonancia con su presencia en la tradición popular siciliana. F. Miranda añade, apoyándose en Piccitto, que pipituni también designa un cúmulo de piedras recogidas en los campos cultivados y amontonadas a granel.

E. Rossoni precisa que el apellido está documentado desde 1309 en Carini, en la zona de Palermo, y desde 1512 en la zona de Trapani. Su distribución principal se concentra en esa última zona —especialmente en Marsala, pero también en Alcamo, Petrosino, Mazara del Vallo, Trapani, Castellammare del Golfo, Erice, Salemi y Castelvetrano— y en la zona de Palermo, particularmente en Altofonte, Torretta y Misilmeri.

Miranda amplía la distribución geográfica e indica presencia en otras zonas de Sicilia: la zona de Agrigento (Sciacca, Montevago, Menfi), la zona de Messina (Messina, Torregrotta), la zona de Catania (Catania, Acireale), la zona de Siracusa y la zona de Enna (Regalbuto). Fuera de Sicilia, el apellido aparece de forma secundaria en Lombardia, Lazio, Piemonte, Emilia-Romagna, Liguria y Veneto. Rossoni considera que la variante Pipitoni es prácticamente única y probablemente resultado de un error de transcripción.