Los autores coinciden en que este apellido derivaría del término provenzal portal, con el sentido de "puerta de la ciudad", y habría surgido como apodo para quienes vivían cerca de una puerta urbana o ejercían su custodia.

F. Miranda precisa que el apellido se distribuye en cerca de ciento veinte municipios, predominantemente sicilianos. En Sicilia, su presencia es más intensa en la zona de Catania —con localidades como Biancavilla, Maletto, Maniace, Tremestieri Etneo y Pedara—, en la zona de Messina —Tortorici, Capo d'Orlando y Naso— y en la zona de Palermo. Miranda también registra su extensión hacia las provincias de Siracusa, Caltanissetta, Ragusa y Enna, con presencia específica en Regalbuto y Centuripe. Fuera de Sicilia, señala núcleos menores en Lombardia, Lazio, Piemonte, Emilia-Romagna y Veneto.