Las obras consultadas concuerdan en que este apellido deriva del término latino proiectus, participio perfecto pasivo del verbo proicere, que significaba "arrojar delante de sí, tirar, abandonar". A partir de ese étimo se formó la voz común proietto, usada en el centro y sur de Italia para designar a los niños abandonados o expósitos, y que fue atribuida a esos niños también como nombre personal y más tarde como apellido, de modo análogo a otros apellidos del mismo origen como Espósito, Innocenti o Trovato.

E. Rossoni precisa que el término dio nombre a la institución conocida como Rota Proiecti, una especie de torno o armario retráctil de uso anónimo donde se depositaba al recién nacido, y documenta el vocablo ya en 1204, en las Regule hospitalis sancti Spiritus de Roma.

En cuanto a la distribución geográfica, E. De Felice señala que el apellido alcanza su mayor frecuencia en el Lazio, donde Proietti figura como el segundo apellido más frecuente en Roma, y lo vincula con el área centro-meridional (del sur) de Italia. Rossoni, por su parte, ubica a Proietti en una franja más amplia que comprende Umbria, el Lazio y la zona de L'Aquila, mientras que la variante Proietto presenta zonas de presencia en Sicilia, en Crotone y en Roma.