E. Rossoni y V. Blunda difieren en el origen del apellido.

Rossoni plantea que derivaría de un apodo vinculado al oficio de pescadero: rapi sarda provendría de apri ("abre") con inversión dialectal de letras, y sarda ("sardina, pez").

Blunda, en cambio, para la variante siciliana lo deriva del compuesto germánico Rab Salva, con el significado de "protección del cuervo" o "cuervo salvador", formado por rab (variante de hraban, "cuervo") y salva ("sano, salvo, protegido").

Blunda considera etimología falsa la interpretación popular que asocia el apellido al italiano rapisarda, con sentido relacionado al verbo rapire ("raptar"): el origen germánico del compuesto es independiente del verbo romance derivado del latín rapere. Señala que, como apellido, se conserva especialmente en Sicilia oriental, donde alcanzó notable difusión a lo largo de los siglos posteriores a la repoblación medieval continental.