El apellido Rey tiene presencia sobre todo en el Piemonte (Torino, Salbertrand, Ronco Biellese) y en el Val d’Aosta (Courmayeur, Nus, Cogne), regiones que formaron parte del antiguo Ducato di Savoia y donde se hablaba el idioma francoprovenzale. En estas zonas alpinas, el término rey (del francoprovenzale rè o rey, equivalente al italiano re) se utilizaba como sobrenombre o apodo.

Este sobrenombre hacía referencia al comportamiento “regio” o majestuoso del antepasado: se aplicaba a personas que destacaban por su autoridad natural, su porte digno o su posición de liderazgo dentro de la comunidad. En algunos casos podía aludir a quien había ejercido un cargo importante o simbólico, actuando como “capo” o figura central en el ámbito local.

La forma Rey refleja el origen saboyardo y francófono del apellido: el área de Savoia y el Val d’Aosta fueron históricamente territorios bilingües, donde coexistían el italiano, el francés y el francoprovenzale. Por eso el apellido conserva la grafía francesa Rey, en lugar de la forma italianizada Re.

En el sur, especialmente en Napoli, el apellido puede tener un origen distinto, vinculado a la presencia española durante el periodo aragonés y borbónico. Sin embargo, su núcleo más antiguo y genuino se encuentra en el Piemonte y en el Val d’Aosta, dentro del ámbito cultural saboyardo y alpino.