E. Rossoni señala que este apellido es propio del área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, con presencia especialmente en localidades de la zona de Lecce como Sannicola, Tuglie, Parabita y Matino, además de núcleos secundarios en Roma, Livorno y Milano originados por la emigración. Propone dos posibles etimologías: la reducción inicial del nombre femenino Rosaria, o bien una derivación del nombre griego Rhianus, conocido poeta épico del siglo III a.C.

G. Rohlfs ofrece una interpretación diferente y más precisa geográfica y lingüísticamente. Para Rohlfs, se trata de un apellido de origen greco-bizantino, documentado en las provincias de Brindisi, de Taranto —en localidades como Grottaglie— y, con mayor difusión, en la zona de Lecce, donde aparece en Collepasso, Cutrofiano, Parábita, Sogliano, Soleto, Tuglie y otras localidades. Su étimo sería el término ría del griego (dialecto grecánico hablado en la Grecìa Salentina), con el significado de "rey", derivado del griego tardío rēgas. Rohlfs establece además una correspondencia con la forma riga, presente en la zona de Bova, en Calabria, dentro del mismo sustrato lingüístico grecánico.

Ambas propuestas difieren sustancialmente: mientras Rossoni apunta a una posible reducción de nombre de pila o a un antropónimo griego clásico, Rohlfs ancla el apellido en el léxico vivo del dialecto grecánico del Salento, con un significado concreto y una distribución geográfica detallada.