Los autores coinciden en que este apellido deriva del vocablo latino riva (también ripa), que designa la orilla del mar, de un río o de una masa de agua, y en ocasiones también un terreno en pendiente. Su distribución se concentra en el norte de Italia, con especial presencia en Liguria.

E. Rossoni señala que el apellido puede proceder de alguno de los numerosos topónimos que contienen ese vocablo, como Riva del Garda (zona de Trento), Riva di Pinerolo (zona de Torino) o Riva di Solto (zona de Bergamo), o bien de que el antepasado fundador viviera cerca de una orilla. Rossoni añade que la transformación en apellido está documentada en Lombardia desde al menos el siglo XIII.

F. Miranda amplía la distribución geográfica e indica que el apellido aparece en gran parte de las regiones del norte, con el núcleo más consistente en Lombardia, seguido de Piemonte, Emilia-Romagna, Veneto, Liguria, Friuli-Venezia Giulia y Toscana, y con presencia menor en Campania, Sardegna, Calabria y Sicilia.

Ancestros Italianos recuerda que entre los portadores históricos de la forma Ripa o Riva se cuenta Bonvesin de la Riva, escritor nacido presumiblemente en Milano entre 1240 y 1250.