Los autores coinciden en que este apellido deriva principalmente del nombre latino Romanus, que en origen designaba al habitante de Roma. E. De Felice señala que en parte continúa el cognomen étnico latino de época imperial y en parte es una formación romance medieval: en el Medievo, el término designó extensivamente a todos los pertenecientes al Imperio romano —tanto de Occidente como de Oriente—, incluyendo a los griegos, en contraposición a pueblos de distinta tradición étnica. E. De Stefani precisa que hacia los siglos V y VI, cuando el dominio romano se había extendido más allá de las zonas de la Romania actual, Romanus pasó a indicar a quien pertenecía al Imperio, en contraposición a alamanes, longobardos o eslavos.

F. Miranda amplía las posibilidades etimológicas: el apellido pudo derivar también del nombre de origen eslavo Roman, de topónimos como Bassano Romano (provincia de Viterbo), Casalromano (provincia de Mantova), Romano Brianza (provincia de Como) o Romano Canavese (provincia de Torino), o bien del término árabe rumman —"granada"—, que designa el contrapeso de la balanza romana, llamado así por su forma similar a ese fruto. P. Durante agrega una perspectiva complementaria: el apellido puede tener origen griego, derivado de Rhomaios, término del Imperio Romano de Oriente.

De Felice también señala que en algunos casos la base puede ser toponímica, a partir de lugares llamados Romano frecuentes en el norte de Italia. R. Brondolo observa que la forma Romanò, propia de la zona de Lombardia, es apócope de Romanorum. De Stefani destaca que la forma Romanutti es sentida como típicamente friulana, y documenta el apellido en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— desde fines del siglo XV.

En cuanto a las variantes, De Stefani menciona Romanelli, Romanino, Romanin y Romanutti como formas derivadas por sufijación. De Felice señala que las formas Roman y las terminadas en -ati y -ato son propias del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, mientras que Romaniello es característica del sur peninsular, especialmente de la zona de Napoli. Miranda añade que en dialecto siciliano rrumanu también designa el contrapeso de la balanza romana, lo que abre una posible interpretación profesional del apellido en esa región. N. Bergamo registra numerosas atestaciones en el Ponente ligure.