Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre medieval Romeo, derivado del griego Rhomaios, gentilicio de Roma que significaba "romano, ciudadano de Roma". En la Edad Media, este término fue adquiriendo un nuevo sentido: el de "peregrino", para designar a quienes viajaban en peregrinación, especialmente a Roma, de manera equivalente al nombre Pellegrino.

F. De Laurentiis precisa que el étimo griego operó en dos direcciones semánticas distintas según la región. En el extremo sur de Italia —Calabria y Sicilia—, el apellido remite principalmente al sentido original de Rhomaios como "romano de Oriente, bizantino", dado que en el mundo grecobizantino el término también designaba a los habitantes de Néa Rhóme, es decir, Constantinopoli. En cambio, en el norte, el centro y otras zonas del sur de Italia, el apellido derivó del sentido medieval posterior de "peregrino que ha estado en Tierra Santa o en Roma".

F. Miranda amplía esta dualidad señalando que el apellido podría también aludir a los peregrinos mediante la expresión latina Romam eo ("voy a Roma") o a los caballeros cruzados que partían de Roma (ex Roma eo, "parto de Roma"). Miranda subraya además su presencia extendida por casi todas las regiones de Italia, con mayor concentración en Calabria —especialmente en el área de Reggio Calabria, Catanzaro y Cosenza— y en Sicilia, donde aparece en todas las provincias con especial frecuencia en las áreas de Catania, Messina, Palermo, Trapani, Siracusa y Agrigento.

G. Rohlfs lo estudia como apellido de origen grecobizantino en el contexto del sur de Italia, con presencia documentada en Lecce, en la provincia de Brindisi y en la provincia de Taranto. Según Rohlfs, refleja la identidad bizantina en esa zona, en línea con el sentido de romaios como designación que los griegos de Oriente usaban para referirse a sí mismos.

A. Bongioanni recoge la hipótesis del estudioso Zambaldi según la cual Romeo podría ser una reducción de Borromeo, interpretado como Buon Romeo ("buen peregrino"). De este mismo origen derivarían los apellidos Borromeo y Borromini, característicos de Lombardia y Piemonte. E. De Felice coincide con Bongioanni en la etimología general y destaca la altísima frecuencia del apellido en la Calabria meridional, donde es el más frecuente en Reggio Calabria, y en Sicilia.