Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo referido al color rojizo del cabello, la barba o la tez de los primeros portadores, y que se remonta al adjetivo latino tardío russus, empleado en lugar de rubeus.

F. Miranda señala que ya entre los romanos esta característica había originado el apellido Rossius, y que la presencia del cabello rojo era consistente tanto en las poblaciones celtas prerromanas como entre los latinos. Menciona como ejemplo a Lucio Cornelio Sila, conocido por ese rasgo físico, quien vivió entre el 138 y el 68 a.C. Miranda también indica que el apellido se vincula con variantes como Rossi, Rossini, Rossetti y otras formas derivadas.

E. Giraudo precisa que este apellido pertenece al tipo apellidístico más característico de Italia, representado por Rossi, y ubica su mayor concentración en la zona de Cuneo, con presencia destacada en localidades como Busca, Savigliano, Sommariva Perno y Villanova Solaro.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda señala que el apellido se extiende por cerca de mil municipios de todas las regiones italianas, con mayor presencia en Piemonte, Veneto y Liguria. También aparece en Friuli-Venezia Giulia, Lombardia, Sicilia, Toscana, Sardegna, Lazio, Campania, Trentino-Alto Adige, Emilia-Romagna y Calabria.