Los autores coinciden en que se trata de un apellido de tipo toponímico, formado a partir del nombre de la ciudad campana de Salerno. E. De Felice señala que también puede derivar del gentilicio salernitano, y que la variante Salierno predomina en la zona de Napoli.

S. Vannozzi propone dos hipótesis etimológicas sobre el topónimo de origen. La primera lo relaciona con el griego saos y el latín salum ("mar", "alta mar"), combinados con el sufijo etrusco-campano -irno, modificado por eufonía en -erno. La segunda lo vincula a la confluencia de los ríos Sale (actual Canalone) e Irno, entre los cuales habría surgido el antiguo asentamiento. Las formas afines Salerni, Salernitano y Salierno comparten el mismo origen. Vannozzi documenta el apellido desde la alta Edad Media y lo sitúa como muy frecuente en el sur de Italia, con mayor presencia en Campania.