Los autores coinciden en que se trata de un apellido característico de Sardegna, derivado de un apodo basado en el término dialectal sardo sanna, que significa "colmillo" o "diente grande y prominente". La denominación se aplicaría a personas con dientes anteriores muy desarrollados.

E. De Felice señala que el término funcionó también como nombre y apodo tanto femenino como masculino, y que está documentado desde los Condaghi —cartularios medievales sardos— con presencia especialmente marcada en la zona de Cagliari, el Campidano y la zona de Sassari.

E. Rossoni amplía la etimología y rastrea el término hasta el italiano antiguo sanna, y más atrás hasta el longobardo zan y el germánico zahn. Agrega además que el vocablo podía designar también un saliente rocoso, por lo que el apodo pudo aplicarse igualmente a quienes vivían cerca de una formación de ese tipo. Rossoni documenta el apellido en la Paz de Eleonora de 1388, donde aparecen veintisiete personas que lo portan, y observa que su mayor concentración en el centro-norte de la isla sugiere un origen logudorés o gallurés.