Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal Savio o de su forma latinizada Savinus, con el significado de "sabio" o "prudente". E. Rossoni señala además la posibilidad de que se trate de una contracción de Sabinus, es decir, "habitante de la Sabina", y documenta el nombre en el Código Diplomático de Lombardía Medieval bajo el año 1195.

Rossoni ubica los principales núcleos del apellido en las provincias de Parma y Piacenza, y otro en el Lazio. La variante Savio aparece extendida por todo el norte de Italia, con presencia también en la zona de Napoli y en Sicilia.

R. Brondolo registra la forma latina savius como étimo directo y aporta un dato cultural propio del cantón Ticino —territorio de habla italiana en Suiza—: un dicho popular que distingue irónicamente a los savi tòni, "los tontos", de los savi matt, "los aturdidos", jugando con el contraste entre el significado literal del término y sus usos coloquiales.