G. Rohlfs lo considera un apellido de origen griego-bizantino, documentado en Reggio Calabria y en la provincia de Cosenza, en localidades como Fuscaldo y Paola. Señala que en dialecto calabrés sbanu (también spanu) significa "lampiño" o "imberbe", y lo deriva del griego σπανός, remitiendo a la voz Spano como forma relacionada.

E. Rossoni ubica el apellido en zonas específicas de Puglia —en la provincia de Brindisi, particularmente en Carovigno y San Vito dei Normanni— y también en Paola, en la zona de Cosenza, coincidiendo así con Rohlfs en este último punto. Rossoni propone varias hipótesis etimológicas: una posible italianización del nombre godo Spane, una derivación del albanés Saban o del nombre hebreo Shebaniah. Sin embargo, considera más probable que se trate de una forma dialectal de un apodo basado en el término spano, con el mismo significado de "lampiño" o "pelado" que señala Rohlfs.

Ambos autores coinciden, por lo tanto, en que la explicación más verosímil remite a un apodo de base griega referido a la falta de barba o vello facial, aunque Rossoni contempla además otras etimologías alternativas que Rohlfs no menciona.