Los autores coinciden en que el apellido deriva del término latino sella, que designa un paso de montaña, un collado o una depresión natural entre dos elevaciones. Este elemento fue ampliamente empleado en la toponimia de zonas alpinas y prealpinas, y dio origen a numerosos topónimos a partir de los cuales surgió el apellido para identificar a quienes vivían cerca de uno de estos accidentes geográficos o procedían de un lugar denominado así.

F. De Laurentiis añade una perspectiva distinta: el apellido puede tener también base en apodos y nombres de oficio derivados de sella, en referencia a quien fabrica o utiliza sillas de montar. Señala que el topónimo Sella está ampliamente difundido en toda Italia como indicador de un paso a través de una dorsal montañosa, lo que explicaría la formación independiente del apellido en distintas regiones.

E. Rossoni precisa la distribución geográfica: el apellido está presente en todo el norte de Italia, con un núcleo en la zona de Vicenza —que podría derivar del topónimo Vallesella o del monte Sella—, otro en el norte de la zona de Milano, y otro en las zonas de Novara y Biella. Rossoni también señala que puede derivar del nombre latino tardío Sella, documentado en el Génesis.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Además de los núcleos señalados por Rossoni, se documentan presencias históricas en Trentino-Alto Adige y en la Carnia, zona alpina del norte de Friuli-Venezia Giulia, territorios donde el término tiene un uso toponímico claro y arraigado.