Los autores coinciden en que Spadafora y Spatafora son dos formas del mismo apellido. E. De Felice señala que ambas derivan del apodo y luego nombre Spadafora o Spatafora, formado con spada o spata —es decir, "espada"— y fora, forma siciliana de "fuera", con el sentido de "espada desenvainada". Por su parte, F. Miranda y E. Rossoni proponen una etimología griega: el término σπάθοφορος (spathophoros), que significa "el que lleva la espada". P. Durante coincide con esta raíz griega —spatharios, "portador de espada"— y agrega que se trata también de un título honorífico.

Todos los autores vinculan el apellido con un noble linaje de origen griego. Rossoni precisa que el antepasado fundador de ese linaje habría sido Basilio Spadafora, capitán de la guardia del emperador bizantino Isauro Comneno, convertido en exarca en Sicilia en 1058, y que los primeros registros como feudatarios datan de 1296, cuando el barón Damiano Spadafora obtuvo el feudo de Randazzo en la zona de Catania. De Felice, por su parte, destaca que la gran familia feudal siciliana de los Spadafora dio nombre en el siglo XVIII al municipio de Spadafora, en la provincia de Messina, centro de su principado, y que ya está documentada en el primer siglo XIII. Miranda y Rossoni coinciden en que ese topónimo se fijó en 1459; Rossoni agrega que, en algunos casos, el apellido podría derivar directamente del topónimo y no a la inversa.

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni indica que Spadafora es típico del área del estrecho de Messina, con presencia en la zona de Cosenza y zonas secundarias en Piemonte, mientras que Spatafora es la forma siciliana, concentrada en las zonas de Palermo y Trapani, con presencia también en la zona de Catania. Miranda amplía este panorama: señala que el apellido está difundido en unas 240 comunas italianas, con el núcleo principal en el área del estrecho de Messina —abarcando Calabria y Sicilia— y presencia menor en Lombardia, Piemonte, Lazio, Campania, Liguria, Toscana y Puglia. En Sicilia, menciona localidades específicas en las provincias de Palermo, Messina, Catania y Trapani, así como presencia en la zona de Enna.