F. Miranda señala que Spata es una variante del apellido Spada, que a su vez dio origen a numerosos derivados y alterados, como Spadaro, Spadini, Spataro, Spadolini y Protospataro. En la base de todos ellos se encuentra el término spada, tomado del nombre del oficio de quien fabricaba o vendía espadas y armas similares, o bien de quien ejercía el oficio de las armas, estaba armado de espada o sabía manejarla con destreza. Miranda agrega un dato histórico de interés: en el Imperio Romano, los soldados que protegían al emperador eran conocidos como protectores domestici o, en griego, spatharii, y su capitán recibía el título de protospatharius —"el primero de los spatai"—, una de las más altas dignidades de corte.

V. Blunda enfoca el apellido desde una perspectiva dialectal siciliana: lo deriva de la voz spàta, "espada" en el dialecto local, que a su vez remonta al griego spáthē, arma larga y recta vinculada a la tradición militar mediterránea. Blunda propone además que como apellido pudo originarse en un apodo aplicado a una persona asociada al porte de armas o de figura alta y enhiesta.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda indica que el apellido se encuentra mayormente en el sur de Italia —meridional—, con presencia destacada en Sicilia, Calabria, Puglia y Campania, y también, por efecto de migraciones internas, en regiones como Lombardia, Toscana, Piemonte y Lazio. Dentro de Sicilia, aparece extendido en zonas vinculadas a Catania, Ragusa, Siracusa, Palermo y Trapani, así como en el área de Enna. Blunda, por su parte, circunscribe el apellido a Sicilia.