Los autores coinciden en que este apellido deriva de la voz dialectal meridional tarallo, que designa un tipo de galleta o rosquilla horneada, crujiente y de forma circular, muy extendida en la repostería popular del sur de Italia. E. De Felice documenta la forma latinizada Tarallus ya en el siglo XIII, con registros en Bari y Brindisi, lo que indica que el apellido surgió de un apodo medieval y que su mayor frecuencia se concentra en la zona de Napoli.

V. Blunda analiza el término desde la perspectiva siciliana y señala que el apodo pudo aplicarse a una persona de figura redondeada o vinculada a la elaboración de estas galletas en hornos locales, sugiriendo así dos motivaciones distintas para su origen como apellido. Ambos autores coinciden en que el punto de partida es un apodo de carácter descriptivo o profesional, aunque De Felice enfatiza la antigüedad documental del término en Puglia, mientras que Blunda centra su análisis en Sicilia.