Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo o sobrenombre medieval vinculado a una característica del habla. V. Blunda precisa que se trata de un término de origen dialectal siciliano: la voz tartàgghia, con el significado de "tartamudo", que designaba al individuo con dificultad de articulación, y que como apellido pudo originarse en un apodo aplicado a alguien reconocido en su entorno por esa particularidad.

F. Miranda amplía el alcance etimológico al señalar que el sobrenombre Tartaglia no fue exclusivo de Sicilia, y aporta un testimonio histórico notable: el matemático Niccolò Tartaglia (Brescia, 1499 – Venezia, 1557), célebre por el triángulo que lleva su nombre, relató en su obra Quesiti et Inventioni diverse (Venezia, 1554) que adoptó ese apellido a partir de un apodo que le dieron de niño, a causa de una grave herida en la cabeza que le había afectado el habla.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda señala que el apellido está presente en zonas específicas y puntuales de toda Italia, con mayor concentración en Campania, Lazio y Lombardia, y presencia también en Puglia, Piemonte, Molise, Abruzzo y Veneto. En Sicilia aparece en todas las provincias, especialmente en las zonas de Siracusa —con localidades como Palazzolo Acreide, Floridia y Cassaro—, de Catania —Catania, Gravina di Catania y Tremestieri Etneo—, de Palermo —Palermo, Capaci y Carini— y de Enna, con presencia en Centuripe.