Los autores coinciden en que este apellido puede derivar del nombre medieval Turtora o Turtura, que designa a la tórtola, ave utilizada como símbolo cristiano de inocencia y modestia. E. De Felice señala que el término ya aparece documentado como Turtura en el latín tardío, y que en el sur de Italia también circuló la forma turtura, mientras que en el área emiliana se registra la variante dialectal turturenna. Ambos autores coinciden además en que, en algunos casos, el apellido puede derivar de los topónimos Tortora, en la zona de Cosenza, o Tortorella, en la zona de Salerno.

E. Rossoni añade que la transformación en apellido está documentada ya en la Edad Media: el Codice Diplomatico della Lombardia Medievale registra una forma relacionada en un acta de 1183. Señala también que el apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Las variantes Tortora y Tortorella se encuentran difundidas en todo el centro-sur, con especial presencia en Campania; Tortorelli se concentra en la zona de Matera; Tortoriello aparece en la zona de Napoli y Salerno; Turtura se localiza en la zona de Bologna; y Turturiello se registra en Napoli, en la zona de Salerno y en la zona de Potenza.