El apellido Tosi deriva del nombre, apodo y apelativo Toso (en femenino, Tosa). Según las fuentes citadas más abajo, este término proviene del latín tonsus, participio perfecto del verbo tondere, que significa "trasquilar" o "rasurar". De ese sentido original se desarrolló uno más amplio: "chico, joven", ya que los muchachos solían llevar el cabello corto. El nombre está documentado como nombre de pila, apodo y apellido desde el siglo XI.

E. De Felice señala que la voz toso es propia del norte de Italia —predominantemente de las regiones de Lombardia, Veneto y Emilia-Romagna—, pero que en épocas anteriores se extendió también a Toscana y al centro de Italia. De Felice observa que las formas Tosi y Toselli presentan mayor frecuencia en Lombardia, Emilia-Romagna y Toscana, mientras que Toso se concentra en el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige. Otras formas derivadas como Tosolini, Tosolin, Tositti, Tosato y Tosatto son propias de esa misma zona nororiental, en tanto que Tosatti aparece también en Emilia-Romagna. Menciona además Tosinghi, forma toscana de aparición muy poco frecuente.

P. Cordin aporta una perspectiva regional complementaria: en el Trentino, el apellido remite al dialectal toso, con el significado de "muchacho", y lo encuadra dentro del conjunto de apellidos que aluden a la edad o etapa vital de la persona.