Los autores coinciden en que este apellido tiene origen múltiple. E. De Felice señala que se formó normalmente a partir de topónimos del tipo Traversa —presentes en la zona de Como, Firenze y otras— y Traverse —en la zona de Torino—, nombres comunes para designar caminos o valles transversales, es decir, secundarios respecto a vías o valles principales. En algunas regiones, De Felice indica que puede tener también como base apodos formados a partir de traversa en otros significados: palo horizontal para las vides en Liguria, o bien "contrariedad, adversidad".

E. Rossoni amplía este panorama señalando que el apellido puede provenir también del nombre medieval Traversus, y documenta su transformación en apellido hacia el año 1600 con un capitán de valle en la Valtellina. Por su parte, R. Brondolo propone una base dialectal distinta: el término traverso, con el sentido de "achaparrado, robusto", y destaca su difusión en el noroeste de Italia.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. De Felice observa alta frecuencia en Liguria y especialmente en Puglia; Rossoni señala zonas específicas en Liguria, Piemonte, la zona de Napoli y la zona de Bari.