Apellido que continúa una forma friulana del nombre de pila Giovanni (del latín Johannes), concretamente Zan con la terminación -ier. El apellido puede leerse como un cruce entre la forma normal Zan (de Johannes) y el nombre personal Zenàr (Gennaro, del latín Januarius), también frecuente en el Friuli del siglo XIV. Se reconstruye una forma hipotética Zuanarius como base del apellido, comparable al paralelo Venier/Venerius. Los Zanier del valle de Socchieve son todos originarios de Clauzetto, donde la escritura oficial es Zannier. La pronunciación correcta del apellido es aguda (Zaniér), como todavía se oye en Clauzetto, aunque en el valle de Socchieve se ha impuesto la pronunciación grave Zànier. El nombre Giovanni procede de una raíz hebrea interpretada como Dios da o Dios se apiada. Con el tiempo se transformó en apellido.