Los autores coinciden en que este apellido deriva del término latino arena, que designa la arena o una localidad arenosa. La motivación original apunta, según los distintos aportes, tanto a un origen toponímico —es decir, la procedencia de algún lugar con ese nombre— como a un apodo referido a quienes habitaban en zonas arenosas o desempeñaban actividades vinculadas con la arena.

E. De Felice señala que el apellido es muy frecuente desde la Sicilia oriental hasta Calabria y la zona de Napoli, donde además aparecen formas alteradas y derivadas. Lo vincula con topónimos de esa área formados sobre el término aréna, como Arena en la zona de Catanzaro, Arenabiancha en la zona de Salerno y Arenella en la zona de Messina.

E. Rossoni añade que el apellido está documentado ya en 1388, entre los firmantes de la Paz de Leonora, donde aparece un Arena de Fuliato como jurado de la villa de Narbolia. Remonta la etimología al latín rena, forma alternativa de arena.

F. Miranda amplía la distribución geográfica de los topónimos relacionados, señalando localidades llamadas Arena en las zonas de Cosenza, Salerno, Pisa y Pavia. G. P. Holmes refuerza la interpretación profesional del apodo originario, asociándolo con quienes transportaban o trabajaban la arena.