Los autores coinciden en señalar un origen griego para este apellido, aunque difieren en la raíz precisa. G. Rohlfs y V. Blunda lo derivan del griego ktenàs / ctenàs, que designa al artesano fabricante de peines o peinador, oficio que habría funcionado como apodo antes de transformarse en apellido. Rohlfs precisa que el apellido es de raíz greco-bizantina, presente en la provincia de Reggio Calabria —especialmente en Condofuri, la zona de Bova y Mèlito—, con prolongación en las provincias de Cosenza y Catanzaro; aparece también en Napoli y en Sicilia. Señala además que en Bova, zona grecánica, los miembros de la familia eran llamados Attinàoni.

G. P. Holmes coincide con la etimología griega tardía y la traduce como "el que peina", mencionando el paralelo con el apellido griego moderno Ktenàs. P. Durante, en cambio, propone una raíz distinta, el griego aktè, con los significados de "playa" o "panadero". Por su parte, E. Rossoni plantea un origen diferente: deriva el apellido del nombre latino Attinus o Attina, y recuerda la existencia de un antiguo poema titulado Attinus, atribuido al emperador Nerón. Rossoni documenta el apellido en distintas variantes en la zona de Catania, Messina, Reggio Calabria, Foggia, Avellino, Napoli, Trieste y Torino.