Los autores coinciden en señalar un origen árabe para este apellido. E. Rossoni indica que los núcleos meridionales derivan de apodos, formas afectivas o aumentativas del término árabe zahr, que significa "flor", y añade que el apellido existe también como variante del sardo Atzara. V. Blunda precisa el étimo como az zahrah y sugiere que pudo funcionar como apodo aplicado a una antepasada por su belleza o delicadeza, o bien como referencia a un lugar florido. G. P. Holmes coincide con esa etimología y señala que el apellido está presente también entre comunidades judías.

G. Rohlfs propone una etimología alternativa de origen griego-bizantino: lo deriva del griego psaràs ("pescador"), forma que pervive en Grecia como Psaràs y que en el dialecto grecánico de la zona de Bova, en la provincia de Reggio Calabria, adopta la forma azzari con el significado de "pez". Esta variante está documentada en Bova Marina y en Sicilia.

En cuanto a la distribución, Rossoni señala que el apellido es típico de Sicilia, con zonas de concentración en las provincias de Ragusa y Siracusa. Las formas derivadas presentan distribuciones propias: Azzarelli aparece en la zona de Genova, en la zona de Perugia —incluyendo Foligno, Spello y Assisi— y en Sicilia; Azzaro es propio de la Sicilia meridional; Azzarone es específico de la zona de Foggia.