F. Miranda señala que el apellido deriva de apodos de oficio vinculados al intercambio comercial: de baratta, forma del verbo barattare ("trocar"), o de baratto ("trueque"). Propone además una etimología griega a partir de prátten ("negociar"). Como testimonios tempranos cita un Graciadeus Baratellius en la Carta Venditionis de Brescia de 1188, y un Franciscus Baratellus en la Milano de 1630.

R. Brondolo, en cambio, parte de un significado distinto del término baratta: "pelea, riña, lucha", por lo que interpreta el apodo como alusivo al carácter del antepasado, sin vincularlo al ámbito comercial.

El apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia. Miranda indica que se trata de un apellido panitaliano, con mayor presencia en el norte —Piemonte, Lombardia, Emilia-Romagna, Veneto— y zonas específicas también en Toscana, Lazio, Campania, Calabria y Sicilia, donde aparece concentrado en las provincias de Messina, Catania y Palermo, así como en la zona de Enna. Brondolo, por su parte, lo circunscribe a Piemonte y Lombardia.