Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo referido al primer portador del linaje, vinculado a alguna característica del barbagianni —la lechuza común—, en particular la fijeza de su mirada. Se trata de un apellido muy raro, con presencia dispersa en las regiones de Marche y Umbria, zona de la que aparentemente es originario.

F. Miranda amplía el panorama geográfico e indica que el apellido aparece también en Piemonte, Liguria, Lazio, y en Sicilia, tanto en la zona de Catania —específicamente en Bronte— como en la zona de Enna, en Centuripe. Miranda agrega además que, según el diccionario Sabatini-Coletti, el término barbagianni tiene en italiano un uso figurado con el que se designa a una persona inepta o gruñona, lo que sugiere que el apodo pudo originarse igualmente en ese sentido.