Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal griego bárbaros, que designaba originalmente a quien hablaba de forma incomprensible —por el sonido repetido bar bar— y por extensión significaba "extranjero". A través de la devoción a santa Bárbara, el nombre ingresó en la onomástica cristiana y con el tiempo se transformó en apellido.

E. Rossoni señala que la forma Barbara es típicamente meridional, con presencia en Roma, la zona de Napoli, la zona de Bari y en Sicilia, particularmente en las zonas de Trapani y Agrigento. La variante Barbaro se encuentra distribuida de forma irregular por toda Italia, mientras que Barbari es rarísima y se localiza en la zona entre Modena y Bologna.

P. Durante destaca el origen griego del nombre y menciona el caso de Santa Vàrvara en el Poro, localidad sobre el mar Jónico, donde la forma griega Vàrvara fue latinizada. Por su parte, V. Blunda subraya que en la onomástica siciliana el nombre se conservó especialmente por vía litúrgica y del santoral, lo que explica su transformación en apellido en esa región.