Los autores coinciden en que el apellido remonta al término griego bárbaros (βάρβαρος), que designaba originalmente a quien emitía un habla incomprensible —una suerte de balbuceo "bar bar"— y que con el tiempo adquirió el sentido de "extranjero, hablante de una lengua incomprensible". F. Miranda precisa que este vocablo dio lugar al cognomen latino imperial Barbarus, y que en la alta Edad Media el término se aplicaba tanto a grupos germánicos asentados en el norte como a árabes y sarracenos presentes principalmente en el sur de Italia.

V. Blunda aporta una perspectiva dialectal centrada en Sicilia: el apellido derivaría de la voz siciliana bàrbaru, con el significado de "extranjero, foráneo". En la Sicilia medieval, marcada por sucesivas dominaciones árabe, normanda, suaba y aragonesa, el término designaba al recién llegado de procedencia incierta, sin la carga despectiva que tendría en el italiano moderno.

Miranda señala que el apellido está difundido en toda la península italiana, con mayor presencia en las regiones meridionales: Sicilia, Calabria, Puglia, Campania y Basilicata, aunque también aparece en Lombardia, Veneto, Piemonte, Lazio y Toscana. En Sicilia se registra en casi todas las provincias, con especial concentración en las zonas de Messina, Palermo, Catania, Trapani y Agrigento.