Los autores coinciden en que el apellido deriva de la profesión de barbero, oficio antiquísimo que en el pasado incluía funciones propias de un cirujano menor, como la extracción de dientes y los sangrados. E. Rossoni precisa que, hasta épocas relativamente recientes, el barbero ejercía funciones similares a las de un médico de rango inferior.

Rossoni sitúa el apellido principalmente en las regiones centrales de Italia y señala su posible vínculo con el topónimo Barberi, localidad de la zona de Pescara. F. Miranda, en cambio, describe una distribución más amplia: el apellido aparece predominantemente en Sicilia, Lazio, Toscana, Piemonte, Lombardia, Trentino-Alto Adige, Calabria y Liguria. En Sicilia, Miranda detalla su presencia en las zonas de Messina, Siracusa, Palermo y en el área de Enna.

Ambos autores tratan además apellidos emparentados. Rossoni menciona que Barberis es típico de Liguria y Piemonte, y que Barbiero predomina en Veneto y Friuli-Venezia Giulia, con núcleos en Campania, Molise y Calabria. Miranda, por su parte, describe la distribución de Barberio, con presencia fuerte en el sur de Italia —Calabria, Puglia y Campania— y núcleos secundarios en Lombardia, Piemonte, Emilia-Romagna, Lazio, Toscana y Liguria.