Los autores difieren en cuanto al origen del apellido. F. De Laurentiis lo deriva del sustantivo italiano barella, término con varios significados: "camilla para el transporte de enfermos o heridos", "tablón rectangular con dos varas para transportar a mano piedras o tierra", y "armazón para llevar en procesión estatuas o imágenes sagradas".

V. Blunda, en cambio, propone un origen griego, derivándolo de Barèlles, nombre personal o apodo conservado a través de la transmisión bizantina en el sur de Italia. Según este autor, la grafía italianizada del apellido en Sicilia incorpora la duplicación consonántica característica de esa tradición, y el apellido habría surgido a partir de ese nombre personal originario.