G. Rohlfs señala que este apellido es de origen griego-bizantino, presente en las provincias de Catanzaro y Reggio Calabria. Deriva del griego βαρελᾶς, que significa "tonelero". Registra las formas Barrilà en la zona de Lamezia Terme y en la zona de Locri, las formas napolitanas Barilà y Barillà, y las sicilianas Barilà y Barrilà. Indica además que en Argentina puede perderse la tilde, resultando en la grafía Barila.

P. Durante, en cambio, propone un origen griego diferente: lo vincula al término baris, con el significado de "fabricante de barcas".

E. Rossoni ofrece una perspectiva distinta y más amplia: considera que los apellidos de esta familia derivan del oficio de artesano fabricante de barriles. Señala que la forma con doble l es la arcaica, documentada en el Baldus de Teofilo Folengo, y que los apellidos están registrados en la zona de Bergamo desde la segunda mitad del siglo XIV y en Venezia en 1577. Entre las formas emparentadas, destaca Barilli, muy difundida en Emilia y especialmente en la zona de Bologna, y Barile, extendida por toda Italia con mayor concentración en el sur peninsular.