El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. E. Rossoni señala que el núcleo lombardo podría derivar del topónimo Barni, en la zona de Como. Alternativamente, todas las variantes podrían remontarse al nombre longobardo Barna o Barno, al nombre celta Barna, o bien a una forma abreviada del nombre medieval Barnaba.

V. Blunda, por su parte, propone para el ceppo siciliano un origen distinto: el étimo griego Barà, nombre personal conservado en la transmisión bizantina del sur de Italia. Según Blunda, la grafía italianizada habría incorporado la n intercalada al transformarse en apellido por vía familiar.

Las formas documentadas son diversas. Rossoni registra Barna con presencia en la zona de Milano, la zona de Perugia y Sicilia (zonas de Agrigento, Palermo y Messina); Barnà en la zona de Messina; Barni en las zonas de Milano y Como, así como en las de Pisa, Pistoia y Roma; y Barno, de presencia muy escasa, en la zona de Varese y en Sicilia.