Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal Barnabas, de raíz hebrea o aramea, que designa al apóstol conocido como Bernabé. E. Rossoni precisa que el étimo es el hebreo bar nàbìah, con el significado de "hijo de la profecía" o "hijo del profeta", y señala que el apellido tiene presencia específica en la zona de Puglia, entre Bari, Taranto y Brindisi. Rossoni también registra la variante Barnava, presente en Friuli, como resultado del intercambio entre b y v.

F. De Laurentiis agrega que el nombre base era ya en desuso cuando se transformó en apellido, y que su difusión se extiende desde el norte hasta la Toscana. Señala además que Bernabé es el apóstol mencionado en los Hechos de los Apóstoles como evangelizador del Mediterráneo oriental, originalmente llamado Giuseppe de Cipro.

G. Rohlfs enfatiza la transmisión griega-bizantina del nombre, y documenta el apellido en Cosenza, en la zona de Catanzaro (Tropea) y en el ámbito de Napoli, vinculándolo a la forma griega βαρναβᾶς. V. Blunda coincide con el origen griego-bizantino y añade que en la onomástica siciliana el nombre ingresó por vía litúrgica y del santoral oriental, y que las variantes Barnabeï y Bernava reflejan adaptaciones gráficas del mismo étimo.