Los autores coinciden en que se trata de un apellido de origen siciliano y de carácter dialectal, vinculado a la condición religiosa de la persona. Su étimo es la voz siciliana vattiatu (también registrada como vattiato), con el significado de "bautizado" o "convertido", usada para designar el estado cristiano en contraposición a los no cristianos.

V. Blunda señala que, como apellido, pudo originarse en un apodo aplicado al converso del judaísmo o del islam al cristianismo, situación frecuente en la Sicilia medieval, especialmente tras la unificación cristiana de la isla bajo los normandos y los procesos de conversión forzosa de las comunidades judías a partir del siglo XV. Agrega que la variante Vattiato conserva la grafía dialectal con v- inicial.

F. Miranda propone además una segunda hipótesis de origen: el topónimo Sant'Agata Li Battiati, localidad en la provincia de Catania, cuyo nombre derivaría de una iglesia construida en 1635 en honor de Santa Águeda, a la que los habitantes acudían para los bautismos, siendo conocida como la iglesia de Sant'Agata li vattiati; el nombre se habría extendido luego a toda la localidad. Miranda también indica que el apellido se encuentra principalmente en el área de Catania, y en menor medida en las zonas de Messina, del Ennese y de Siracusa y Ragusa.