Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre medieval latino Bonus Senior (también documentado como Bonussenior o Bonsenior), que significa "buen señor". E. De Felice señala que este nombre está documentado desde el siglo X en formas latinizadas, y que su uso como apelativo y apodo se formó a partir de bòn y signore.

De Felice agrega que el apellido se encuentra de forma esporádica en toda Italia, aunque es frecuente principalmente en Sicilia. Destaca además la variante abreviada Bónsi, de uso predominantemente toscano, cuyo origen como hipocorístico aferético de Bonsignore está documentado en un texto en vulgar de Firenze de hacia el año 1300, donde una misma persona aparece nombrada indistintamente como Bonsignore y como Bonsi.

F. Miranda precisa que en Sicilia, en la zona de Catania, la voz dialectal bbonzignuri equivale a "monseñor" u "obispo", lo que refuerza el vínculo semántico del apellido con una figura de autoridad o reconocimiento moral. Miranda también menciona un testimonio documental en el Códice Diplomático de la Lombardía medieval, con un escrito de 1115 en Milano, dato que confirma G. P. Holmes.