Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre de pila augural medieval Bontempo, con el significado de "buen tiempo" o "momento propicio", otorgado a los hijos tanto como deseo de vida feliz como en señal de gratitud por su nacimiento.

E. De Felice señala que el apellido se distribuye de forma esporádica en toda Italia, y que la variante Buontempo es propia del sur de la península italiana. F. Miranda agrega que en algunos casos este nombre pertenece al grupo de los apelativos atribuidos como augurio a niños expósitos, lo que refuerza su carácter augural y su uso desvinculado de la filiación biológica.

Miranda documenta además formas compuestas del apellido: en varios comuni sicilianos aparece combinado con Scavo, dando lugar al apellido compuesto Bontempo Scavo, cuyo segundo elemento derivaría de una forma contraída del término latino sclavus, posiblemente para indicar que los antepasados fundadores habían sido reducidos a esclavitud, probablemente por los sarracenos. En Centuripe se registra también la variante Bontempo Ciancianella, donde ciancianella es un término dialectal siciliano que significa "campanilla".

Según Miranda, el apellido está presente en numerosos comuni de Sicilia —especialmente en las zonas de Messina, Catania, Palermo y Siracusa—, así como en regiones del norte y centro de Italia como Veneto, Abruzzo, Lombardia, Piemonte y Molise.