Los autores coinciden en que el apellido tiene origen en el término dialectal siciliano que designaba a un tipo particular de trabajador agrícola. F. Miranda registra la forma dialectal bburgisi, con varios matices: "campesino que trabaja por año y vive en el mismo predio que cultiva", "agricultor" y "habitante de la periferia de la ciudad". Con el tiempo, el término pasó a equivaler a "perteneciente a la burguesía" y, por extensión, a "acomodado, rico".

V. Blunda precisa la forma dialectal burgìsi y circunscribe su sentido original al de "colono" o "campesino arrendatario": el trabajador agrícola libre que cultivaba tierras feudales mediante contrato, figura característica del latifundio siciliano desde la baja Edad Media hasta la abolición del feudalismo en el siglo XIX.

Miranda señala que el apellido está difundido en casi todas las regiones de Italia, con mayor presencia en Calabria y Sicilia, pero también en Lazio, Lombardia, Piemonte, Liguria, Campania, Puglia, Emilia-Romagna y Toscana. En Sicilia aparece en todas las provincias, con concentraciones notables en las zonas de Catania, Palermo, Ragusa, Siracusa y Trapani.