Los autores coinciden en que este es un apellido de origen siciliano, considerado forma hipocorística del nombre tardolatino Brancatius, que a su vez desciende del nombre bizantino Pancratius (Pancrazio en italiano). Se relaciona con variantes como Brancato, Brancatello, Brancati y Brancazio.

F. Miranda señala que la raíz del apellido es el término branca ("zarpa, garra"), en su forma diminutiva brancatello, que habría funcionado como apodo del antepasado fundador del linaje. En el dialecto siciliano, brancata designa tanto un golpe de zarpa como lo que puede tomarse con una mano, es decir, un puñado —por ejemplo, una brancata di grano—. Miranda también indica que el apellido está presente en cerca de setenta municipios italianos: principalmente en Sicilia, en las provincias de Messina, Catania, Palermo, Agrigento, Trapani, Siracusa y Enna, y con presencia más reducida en Lazio, Lombardia, Piemonte, Friuli-Venezia Giulia y Liguria.

Según E. Rossoni, citado en Ancestros Italianos, Brancatelli es típicamente siciliano, especialmente en la zona de Messina, mientras que Brancatello, mucho más raro, se localiza en la zona de Palermo. Se considera asimismo que la presencia del apellido en el norte de Italia puede explicarse por la expansión de apellidos del sur hacia el norte a causa de fenómenos migratorios del siglo XX. En Malta se documentan registros del apellido desde el año 1500.