Los autores coinciden en que el apellido puede derivar del vocablo dialectal que designa al buey, o del topónimo Bova, comuna de la provincia de Reggio Calabria. F. Miranda precisa, apoyándose en varios genealogistas, que el nombre griego de Bova es Boos y su forma dialectal Vua, y añade que podría tratarse de una forma latinizada del griego boua ("rebaño"), del griego bous ("buey"), o bien —según Mosino— del griego medieval boua con el significado de "fosa de grano".

E. Rossoni incorpora dos hipótesis adicionales: una derivación del noble apellido albanés Bua, cuyos portadores ostentaron el título de Barones de Morea en el siglo XV, y otra a partir del apellido bosnio Buha, cuyos portadores emigraron hacia Dalmacia y otras zonas de Italia tras la invasión turca de ese mismo siglo. Rossoni documenta además la transformación en apellido en Carolei en 1612.

En cuanto a su distribución geográfica, los autores coinciden en que las zonas de mayor presencia son Sicilia y Sardegna. Miranda detalla dentro de Sicilia núcleos en las provincias de Palermo, Catania, Trapani, Messina, Agrigento y Enna. Rossoni señala también presencia en Calabria y en el sur del Lazio, y menciona la variante Buo, muy rara, con zonas específicas en Napoli y Foggia.