Los autores coinciden en que este apellido deriva de apodos vinculados al término griego boukólos (βουκόλος), con el significado de "pastor, guardián de animales de pastoreo", probablemente referido al oficio del antepasado fundador del linaje.

F. Miranda señala que el apellido, junto con sus variantes Bucoli, Bucolo y Bucoliero, pudo derivar de ese étimo de forma directa o a través de adaptaciones normandas al francés. Lo sitúa principalmente en Puglia, con presencia característica en las zonas de Tarento y Brindisi, y con núcleos menores en Piemonte, Lombardia, Emilia-Romagna, Lazio, Toscana, Liguria y Sicilia —en las zonas de Enna y Agrigento—.

E. Rossoni precisa que Buccoliero está muy difundido en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia—, mientras que Bucolo es típico del oriente de Sicilia, en particular de las zonas de Catania y Messina. Rossoni también menciona Bucoliero como forma casi única y de origen siciliano.