Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre medieval latino Bullus o Bulla, o bien de variantes surgidas por aféresis del nombre longobardo Rebollus, o de un apodo vinculado al término bulla. E. Rossoni señala que el nombre se documenta en un epitafio y también en el Condaghe di Santa Maria di Bonarcado, un registro de los siglos XI-XIII procedente de Sardegna.

El término bulla admite varios significados. F. Miranda detalla, citando a Caracausi, que puede referirse a una "burbuja de jabón", a una "pústula" o al "sello de documento pontificio o imperial"; y añade que en dialecto siciliano buddra designa una vejiga formada por el desgaste de la piel. V. Blunda aporta que en siciliano la voz dialectal equivalente es bùdda, con el sentido de "ampolla por roce", frecuente como lesión entre trabajadores manuales del campo, lo que explicaría su uso como apodo.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni indica que el apellido presenta zonas específicas de presencia en la zona de Brescia, en Roma, en la zona de Catania y en el norte de Sardegna. Las formas Bulli y Bullo aparecen respectivamente en las zonas de Firenze y Roma, y en Venezia y su entorno.