E. Rossoni señala que el apellido deriva del nombre personal latino Cabrius, a su vez probablemente derivado del término céltico Cabrach. Su documentación es temprana: en 1347 aparece Nicola di Rienzo Cabrini, notario romano conocido como Cola di Rienzo, quien organizó la delegación enviada a Aviñón para llamar de regreso al papa Clemente VI. A fines del mismo siglo se registran notarios con este apellido en Verdello y Taleggio, ambas en la zona de Bergamo.

Rossoni agrega que en el siglo XV funcionaba en Bologna un taller de maestros vidrieros que firmaba sus obras como CAF (Cabrini Fecerunt), y que en 1510 nació en Alfianello, en la zona de Brescia, el sacerdote Francesco Cabrini. La figura más célebre del apellido es la religiosa Francesca Saverio Cabrini, nacida en 1850 en Sant'Angelo Lodigiano y canonizada en 1946 por Pío XII. Geográficamente, Rossoni lo sitúa principalmente en las zonas de Milano, Bergamo, Brescia, Cremona y Lodi, con presencia también en las provincias de Mantova, Reggio, Parma y Piacenza.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una etimología distinta: el apellido habría surgido a partir de un apodo, un nombre de oficio o un topónimo vinculado a la palabra cabra, sin relación con el nombre personal latino señalado por Rossoni.